毛泽东在五四运动的推动下，由激进民主主义者逐渐转变为马克思主义者。在湖南第一师范学校读书期间，他创立了五四时期的最早社团之一——新民学会，新民学会以“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”为宗旨，会员经常讨论国家大事和世界局势，研究俄国革命经验，寻求改造中国的道路和方法。

在1918年冬至1919年春他第一次去北京时，结识了新文化运动的领袖人物陈独秀、李大钊、胡适等人，读到一些传播马克思主义的书刊，并参加李大钊组织的学生研讨各种新思潮的活动，迅速朝着马克思主义方向发展。

在五四时期，毛泽东和他的战友们领导了湖南人民的反帝、反封建斗争，而他主编的《湘江评论》热情歌颂十月革命，认为这个胜利“必将普及于全世界”，“我们应当起而仿效”。这表明，他当时虽然还信奉无政府主义，但对马克思主义已有相当了解。

陈望道翻译的《共产党宣言》，是马克思主义在中国传播史上的一件大事。它使毛泽东确立起对马克思主义的坚定信仰。蔡和森从法国的来信中，提出必须建立中国共产党，毛泽东对此回信表示深切的赞同。此外，李大钊和陈独秀的帮助，以及驱逐军阀张敬尧的斗争实践，使他认识到无政府主义的无用，并彻底与之决裂，从而不仅在理论上而且在行动上成为了一个马克思主义者。到1920年冬，他从理论到实践上已成长为一个马克思主义者。

1925年他在家乡韶山养病时，又积极组织农民协会，对农村的情况进行了深入的调查。当1925年下半年国民党右派的反共反苏言论甚嚣尘上时，他在总结其他领袖人物理论研究成果的基础上，写出了著名的《中国社会各阶级的分析》，指明了“谁是我们的敌人？谁是我们的朋友？”，解决了中国革命的这个“首要问题”。

毛泽东青年时代思想发展的轨迹，显示出青年毛泽东的思想由不成熟转向成熟，也在一定程度上反映了中国人民追求革命真理的艰难历程。青年毛泽东思想发展的方向代表了中国革命的方向。